Dalam tanda yang jelas dari meningkatnya internasionalisasi sengketa Laut China Selatan, Prancis baru saja mengkonfirmasi pengerahan kapal selam serangan nuklir dan kapal angkatan laut ke perairan yang diperebutkan panas.
Dalam sebuah tweet awal pekan ini, Menteri Pertahanan Prancis Florence Parly mengumumkan bahwa kekuatan Eropa telah mengerahkan kapal selam serangan nuklir Émeraude bersama dengan kapal pendukung angkatan laut Seine ke daerah maritim untuk "menegaskan bahwa hukum internasional adalah satu-satunya aturan yang sah, apa pun laut tempat kita berlayar."
"Patroli luar biasa ini baru saja menyelesaikan perjalanannya di Laut China Selatan," kata kepala pertahanan Prancis itu menyusul manuver militernya yang belum pernah terjadi sebelumnya di perairan Asia pekan ini.
"Ini adalah bukti mencolok dari kapasitas Angkatan Laut Prancis kami untuk menyebar jauh dan untuk waktu yang lama, bersama dengan mitra strategis Australia, Amerika, dan Jepang kami," lanjutnya, menekankan bahwa tindakan Prancis adalah bagian dari upaya internasional yang lebih luas untuk menegakkan hukum internasional di jalur komunikasi laut global.
Langkah itu datang hanya beberapa minggu ke dalam pemerintahan Presiden AS Joseph Biden, yang telah memperingatkan era baru "persaingan ekstrem" dengan China dan menekankan perlunya respons bersama bersama dengan sekutu yang berpikiran sama di Eropa dan Asia.
Meningkatnya keterlibatan kekuatan internasional dari Indo-Pasifik dan sekitarnya juga memungkiri klaim beijing yang gigih bahwa ketegangan maritim di Asia hanya disebabkan oleh overreach AS.
Penyebaran angkatan laut Prancis bertepatan dengan kebebasan operasi navigasi dual-carrier (FONOPS) pertama di Laut Cina Selatan oleh pemerintahan AS yang baru, menandakan kurang dari sebulan dalam jabatannya menumbuhkan kerja sama internasional untuk mengendalikan kembali ambisi Cina di perairan yang berdekatan.
Pengerahan Amerika terhadap Nimitz Carrier Strike Group dan Theodore Roosevelt Carrier Strike Group ke perairan yang disengketakan adalah yang pertama dari jenisnya dalam hampir enam bulan, "untuk menunjukkan kemampuan Angkatan Laut AS untuk beroperasi di lingkungan yang menantang," menurut sebuah pernyataan oleh Angkatan Laut AS.
"Melalui operasi seperti ini, kami memastikan bahwa kami secara taktis mahir untuk memenuhi tantangan menjaga perdamaian dan kami dapat terus menunjukkan kepada mitra dan sekutu kami di wilayah tersebut bahwa kami berkomitmen untuk mempromosikan Indo-Pasifik yang bebas dan terbuka," kata Laksamana Muda Doug Verissimo, komandan Theodore Roosevelt Carrier Strike Group.
Kekuatan Eropa lainnya seperti Inggris dan Jerman juga diharapkan untuk mengerahkan kapal perang ke daerah itu dalam apa yang semakin terlihat seperti pushback Barat yang konser terhadap ambisi maritim China.
Penyebaran angkatan laut baru-baru ini hanyalah contoh terbaru dari otot-flexing Prancis di perairan Asia, sebuah langkah yang terikat untuk memicu ire China. Kembali pada 2019, fregat Prancis Vendémiaire melakukan operasi navigasi yang belum pernah terjadi sebelumnya di Selat Taiwan di tengah meningkatnya ketegangan antara China dan Taiwan.
Sebagai tanggapan, Beijing yang marah tanpa henti membantah delegasi Prancis untuk mengambil bagian dalam perayaan 70 tahun Tentara Pembebasan Rakyat (PLA) Angkatan Laut di kota pelabuhan Qingdao.
Pada saat itu, seorang sumber yang dekat dengan PLA mengatakan kepada South China Morning Post bahwa "[s]uch sebuah petikan mempermalukan Beijing. Jadi, kami menyarankan mereka [angkatan laut Prancis] untuk tidak mengirim kapal perang ke parade, meskipun delegasi akan tetap disambut."
Sebagai tanggapan, Kementerian Pertahanan Prancis mengatakan "berhubungan dekat dengan otoritas China" tentang insiden itu sambil mengulangi komitmennya untuk menegakkan aturan hukum di seluruh Indo-Pasifik.
"Angkatan laut melewati rata-rata setahun sekali di Selat Taiwan tanpa insiden atau reaksi," kata kementerian pertahanan Prancis, menggambarkan penyebaran angkatan lautnya ke daerah itu sebagai rutinitas dan konsisten dengan hukum internasional.
Mirip dengan Inggris, yang memiliki kepentingan teritorial serta strategis di kawasan ini dan merupakan anggota tetap Dewan Keamanan Perserikatan Bangsa-Bangsa, Prancis telah secara konsisten mempertahankan bahwa itu adalah "kekuatan penduduk" di Indo-Pasifik.
Dalam makalah Strategi Indo-Pasifiknya, berjudul "Strategi Prancis di Indo-Pasifik untuk Indo-Pasifik yang inklusif", Paris menyerukan "tatanan multipolar yang stabil berdasarkan aturan hukum dan gerakan bebas, dan multilateralisme yang adil dan efisien."
Presiden Prancis Emmanuel Macron telah mengadopsi diplomasi regional proaktif dengan memperluas hubungan pertahanan dan ekonomi dengan kekuatan yang berpikiran sama seperti Australia dan India sebagai bagian dari "poros Paris-Delhi-Canberra" yang lebih luas vis-Ã -vis China.
Dalam langkah lain yang belum pernah terjadi sebelumnya, Prancis mempelopori catatan bersama verbale dengan Inggris dan Jerman ke PBB tahun lalu, di mana ketiga kekuatan Eropa secara kategoris mengkritik ketegasan maritim dan teritorial China di Laut China Selatan, yang "tidak mematuhi hukum internasional."
"Prancis, Jerman, dan Inggris raya menggarisbawahi pentingnya latihan tanpa malu-malu terhadap kebebasan laut lepas, khususnya kebebasan navigasi dan overflight, dan hak bagian yang tidak bersalah ... di Laut Cina Selatan," kata pernyataan bersama oleh ketiga kekuatan itu, yang menyerukan china dengan tegas untuk mematuhi hukum internasional yang berlaku.
Keterlibatan kekuatan Eropa yang berkembang dalam geopolitik regional konsisten dengan prioritas strategis pemerintahan Biden, yang telah menggarisbawahi komitmennya untuk "bekerja dengan sekutu dan mitra kami" berdasarkan "pada aturan internasional jalan."
Studi otoritatif juga menunjukkan bahwa jejak strategis Eropa yang berkembang secara luas disambut oleh tetangga China yang lebih kecil, termasuk di antara penuntut Laut China Selatan saingan yang sangat khawatir tentang niat agresif Beijing serta Perang Dingin yang diseduh di wilayah tersebut.
Menurut survei terbaru "The State of Southeast Asia", setiap tahun yang dilakukan oleh Institute for Southeast Asian Studies (ISEA) yang berbasis di Singapura, sebuah think tank, kekuatan Eropa dan Jepang, "adalah pelari terdepan yang jelas bagi mitra strategis ASEAN yang paling disukai dan tepercaya dalam permainan hedging melawan persaingan AS-China."
Mayoritas responden (51,0%), yang terdiri dari pembuat kebijakan dan ahli strategi elit di Asia Tenggara, menilai Uni Eropa sebagai mitra yang dapat diandalkan dan juara global aturan hukum. Sebaliknya, ketidakpercayaan terhadap China "sedang tren ke atas" dari 60,4% tahun lalu menjadi 63,0% pada 2021.
Kepresidenan Biden, sementara itu, menyebabkan kekalahan 18,0% dalam peringkat kepercayaan AS di kawasan itu menurut survei, cerminan meningkatnya harapan Washington akan menegaskan kembali kepemimpinan regional bekerja sama dengan sekutu dan mitra strategis.
Apa yang semakin jelas adalah bahwa Beijing menghadapi pushback konser atas perilaku agresifnya terhadap tetangga yang lebih kecil di perairan internasional.