Antara mesin baru Tu-160M2, senjata, dan avionik, satu-satunya kesamaan desain yang tersisa dengan Blackjack yang lebih tua akan menjadi kerangka udara itu sendiri. Tapi mengapa tidak menunggu pembom siluman baru?
Pembom strategis Tu-160M2 Rusia yang akan datang menawarkan desain yang hampir identik dengan pendahulunya Tu-160 Soviet, tetapi dijadwalkan berisi senjata utama dan peningkatan avionik.
Pada tahun 2015, Kementerian Pertahanan Rusia mengumumkan rencana untuk memodernisasi Tu-160 "Blackjack" tahun 1980-an. Pada tahun 2018, Kementerian Pertahanan meluncurkan kontrak untuk mengkonversi 10 Tu-160 ke standar "M2" baru selama dekade mendatang, bersama dengan pengadaan 50 Tu-160M2 baru pada tahun 2030. Lini masa produksi telah berfluktuasi dalam beberapa tahun terakhir, tetapi empat Tu-160M2 pertama diperkirakan akan memasuki layanan pada tahun 2023 menurut siaran pers oleh Menteri Pertahanan Rusia Sergei Shoigu. Semua dari 17 model Tu-160 yang saat ini sedang bertugas pada akhirnya akan diubah menjadi Tu-160M2, menurut Wakil Menteri Pertahanan Rusia Yuri Borisov.
Mengutip Wakil Perdana Menteri Dmitri Rogozin, outlet berita Rusia Tass melaporkan bahwa penerbangan uji coba penerbangan Tu-160M2 pertama dijadwalkan pada Januari 2018. Kemungkinan demonstran konsep daripada unit serial pertama, model Tu-160M2 yang diuji mengusung mesin yang sama dengan pendahulunya Tu-160; Sementara itu, unit Serial Tu-160M2 kabarnya akan hadir dengan mesin NK-32 02 baru yang lebih hemat bahan bakar yang dapat mendukung jangkauan operasional yang jauh lebih lama.
Selama dekade terakhir, Kremlin telah mengikuti strategi modernisasi pesawat yang berusaha melestarikan desain dan fungsi Soviet asli sebanyak mungkin sambil mengintegrasikan komponen internal baru. Tu-160M2 mengikuti tren modernisasi yang sama, mempertahankan desain sayap sapu variabel Blackjack sambil memperkenalkan mesin baru, serta rakit senjata dan peningkatan avionik.
Baru-baru ini, terungkap bahwa Tu-160M2 akan mendapatkan rangkaian komunikasi on-board yang sama dengan pesawat tempur superioritas udara Su-57 generasi kelima Rusia: "Sistem ini telah dikembangkan menggunakan platform komunikasi yang dibuat untuk pesawat tempur su-57 generasi kelima. Sebagai keuntungan utamanya, ini ditandai dengan keandalan tinggi, transmisi informasi cepat, bobot kecil dan efisiensi energi. Solusi teknis yang ditata dalam menciptakan sistem membantu segera membangun fungsi teknisnya dengan meningkatkan perangkat lunak," baca pernyataan pers oleh anak perusahaan pertahanan Rusia Ruselectronics Group tentang keterlibatan mereka dengan proyek Tu-160M2. Pembom Tu-22M3M Rusia yang akan datang juga akan mendapatkan sistem komunikasi yang sama, menunjukkan strategi yang lebih luas untuk menghemat biaya R&D dengan berinvestasi dalam komponen avionik yang dapat dioperasikan di beberapa pesawat.
Tu-160M2 juga akan mendapatkan rangkaian persenjataan yang diperluas. Selain Kh-55MS, Kh-555, rudal nuklir Kh-102 pendahulunya, Tu-160M2 akan membawa generasi baru rudal jelajah jarak jauh: "Kami sedang mengembangkan senjata udara baru, dan Anda tidak dapat membandingkan pesawat Tu-160 dengan rudal kh-55, Kh-550 dan bahkan Rudal Kh-101 dan pesawat, yang kami harapkan untuk diproduksi secara serial pada tahun 2030-an dengan senjata udara baru yang akan memiliki jangkauan yang sangat berbeda ," kata Borisov.
Antara mesin baru Tu-160M2, senjata, dan avionik, satu-satunya kesamaan desain yang tersisa dengan Blackjack yang lebih tua akan menjadi kerangka udara itu sendiri. Tu-160M2 siap untuk merevitalisasi armada pembom strategis Moskow yang menua selama dekade mendatang — yaitu, jika industri pesawat Rusia mampu memenuhi kuota produksi Kremlin yang ambisius. Secara khusus, masih harus dilihat apakah anggaran pertahanan Rusia dapat mempertahankan dua proyek pembom strategis utama pada saat yang sama: bahkan ketika Moskow bergerak untuk mendapatkan 50 pejuang Tu-160M2 baru dan untuk memodernisasi lebih dari selusin Tu-160 yang lebih tua, itu juga memompa sumber daya yang cukup besar ke dalam proyek pembom siluman PAK DA yang mahal dan generasi berikutnya.