Dorongan rahasia oleh penasihat senior Presiden Donald Trump Jared Kushner untuk menjual senjata canggih -- termasuk jet tempur siluman F-35 -- ke Uni Emirat Arab telah menyebabkan kebingungan dan frustrasi di antara agensi dan komite kongres yang biasanya akan terlibat dalam penjualan semacam itu tetapi telah dibiarkan dalam gelap.
Kushner mendukung diskusi administrasi dengan UEA tentang potensi penjualan senjata lanjutan, yang telah dipimpin oleh Direktur Senior NSC untuk Timur Tengah, Miguel Correa, kata seorang pejabat senior administrasi.
Penahanan ketat pada rincian tentang diskusi ini telah menciptakan kebingungan di seluruh pemerintah AS, dua pejabat Departemen Luar Negeri dan beberapa pembantu kongres mengatakan kepada CNN.
Trump mengatakan potensi penjualan itu "sedang ditinjau" selama konferensi pers pada hari Rabu. Dia juga mengatakan Emirates memiliki dana untuk membayar perangkat keras militer.
Mengharapkan kerja sama yang lebih erat
Pada hari Kamis, Anwar Gargash, menteri negara UEA untuk urusan luar negeri, mengatakan pada acara Dewan Atlantik bahwa "UEA telah mengindikasikan bahwa mereka menginginkan F-35. Pertama kali kami membuat permintaan ini adalah 6 tahun yang lalu. Kita harus mendapatkan mereka. Harus lebih mudah untuk mendapatkannya." Gargash menambahkan bahwa diskusi tentang F-35 tidak terhubung dengan kesepakatan dengan Israel.
Kementerian Luar Negeri UEA juga mengatakan dalam sebuah pernyataan hari Kamis bahwa "kami telah menerbangkan model F-16 buatan AS yang paling canggih selama lebih dari 15 tahun. Menghadapi ancaman baru dan musuh yang lebih canggih, UEA akan terus meningkatkan dan meningkatkan kemampuan pertahanan udara kami. F-35 telah menjadi bagian dari rencana ini selama lebih dari enam tahun."
"Dengan penandatanganan kesepatan baru dan jaminan tambahan yang diberikannya, kami mengharapkan kerja sama keamanan yang lebih erat di antara ketiga negara termasuk pada pertahanan udara dan sistem," lanjut pernyataan itu.
The New York Times melaporkan pada hari Rabu bahwa militer Emirati diberi pengarahan rahasia oleh pejabat administrasi di jet tempur F-35 dalam beberapa pekan terakhir.
Laporan tentang kemungkinan kesepakatan senjata muncul hari Selasa ketika salah satu surat kabar terkemuka Israel menuduh ada "klausul rahasia" dalam kesepakatan Israel untuk menormalkan hubungan dengan UEA -- yang akan memungkinkan UEA membeli miliaran dolar dalam perangkat keras militer canggih dari AS, termasuk drone, pesawat tempur siluman F-35 dan persenjataan lainnya.
Kisah ini menimbulkan peretasan di Israel karena potensi ancaman terhadap keunggulan militer Israel di wilayah tersebut. Israel telah lama menentang penjualan sistem senjata strategis ke negara-negara lain di Timur Tengah dan di bawah hukum AS, setiap penjualan senjata harus memperhitungkan keunggulan militer kualitatif Israel.
Tidak jelas apakah ada korelasi langsung antara diskusi tentang kemungkinan penjualan senjata dan perjanjian yang bertinta pekan lalu, tetapi pejabat administrasi Trump telah mengindikasikan bahwa perjanjian itu membuka jalan bagi diskusi ini.
Kushner terlibat langsung dalam diskusi dengan Emirates dan Israel menjelang kesepakatan pekan lalu, katanya kepada wartawan.
Dewan Keamanan Nasional tidak membalas permintaan komentar.
Setiap penjualan yang melibatkan F-35 akan membutuhkan pengawasan serius dari Kongres, kata dua ajudan kongres. Tetapi komite terkait di Kongres belum diberitahu tentang penjualan senjata ke UEA yang melibatkan F-35 dan tidak ada tinjauan tidak resmi yang sedang berlangsung juga, kata para ajudan. Ada frustrasi di antara anggota kedua belah pihak tentang kurangnya komunikasi dari administrasi pada diskusi ini, tambah para ajudan.
Seorang ajudan Senat Demokrat mengatakan kepada CNN bahwa Kongres "hampir pasti akan" berusaha memblokir penjualan F-35 ke UEA dengan resolusi ketidaksetujuan jika pemerintahan Trump mengabaikan keberatan Israel dan bergerak maju dengan kesepakatan itu.
"F-35 benar-benar tingkat teknologi lain yang mengancam tepi militer kualitatif Israel ... jadi itu adalah masalah besar," tambah ajudan.
Di bawah Menteri Pertahanan untuk Akuisisi dan Keberlanjutan, Ellen Lord, merujuk semua pertanyaan tentang F-35 dan UEA ke Departemen Luar Negeri ketika ditanya tentang masalah itu Hari Kamis.
Kantor Departemen Luar Negeri yang menangani penjualan senjata belum diberitahu secara resmi tentang permintaan pembelian dari Emirates, yang diperlukan untuk memicu proses peninjauan resmi, kata pejabat Departemen Luar Negeri kepada CNN.
Penjualan senjata membutuhkan waktu bertahun-tahun untuk membuahkan hasil, terutama yang melibatkan sistem pertahanan canggih tersebut.
Awal bulan ini sekelompok pejabat keamanan nasional administrasi Trump mengunjungi UEA. Diskusi yang berfokus pada hubungan UEA dengan China, kata seorang sumber yang akrab dengan perjalanan itu. Tidak jelas apakah ada juga diskusi sampingan tentang kemungkinan penjualan senjata.
Kantor Perdana Menteri Israel Benjamin Netanyahu mengatakan dalam sebuah pernyataan hari Selasa bahwa Israel berulang kali menimbulkan kekhawatiran tentang kemungkinan penjualan senjata canggih ke "negara mana pun di Timur Tengah" dalam beberapa minggu sebelum kesepakatan normalisasi diumumkan. Trump mengumumkan perjanjian itu, menggembar-gemborkannya sebagai "langkah signifikan untuk membangun Timur Tengah yang lebih damai, aman, dan makmur."