Dengan transisi AS yang akan datang dari Donald Trump ke Joe Biden, ada beberapa tanda bahwa Amerika atau China bermaksud mundur di Laut China Selatan termasuk atas masa depan Taiwan.
Pemerintahan Biden yang masuk telah memberi sinyal akan mengencangkan sekrup di China, mendekati kebijakan keras pemerintahan Trump tentang China daripada pendahulunya dari Partai Demokrat di bawah Barack Obama, yang sekarang secara luas dituduh mengayuh lunak pada tanda-tanda awal desain ekspansionis China untuk wilayah tersebut.
Sementara itu, Tentara Pembebasan Rakyat Tiongkok-Angkatan Laut (PLAN) baru-baru ini melakukan latihan tembak-hidup di perairan Laut China Selatan yang disengketakan, melenturkan helikopter Harbin Z-9 dan rudal anti-kapal canggih selama simulasi permainan perang.
Latihan berlangsung di Sanya, ujung selatan pulau Hainan, dari mana China meluncurkan kapal induk Shandong buatan dalam negeri pertamanya pada Desember lalu.
Latihan provokatif mengikuti wargame angkatan laut dan udara "empat laut" yang belum pernah terjadi sebelumnya yang diadakan oleh PLA di perairan yang berdekatan dalam beberapa bulan terakhir, serta pengumuman dua pemotongan "wilayah administratif" baru di Laut Cina Selatan.
Flexing otot terbaru China juga mengungkapkan, berdasarkan citra satelit, kemajuan China dalam membangun dermaga kering baru di Hainan, salah satu yang akan cukup besar untuk supercarrier Tipe-003 generasi berikutnya.
Asia Maritime Transparency Initiative di Center for Strategic and International Studies di Washington DC mengatakan dalam penelitian baru bahwa kegiatan militer China di daerah itu, termasuk latihan, pelatihan, kunjungan pelabuhan dan operasi, meningkat sekitar 50% menjadi 65 pada 2020 dari 44 pada 2019, menurut analisis laporan media negara.
Tidak jelas pemerintahan Biden akan mengambil perkembangan berbaring, namun. Jake Sullivan, pilihan Biden untuk penasihat keamanan nasional, baru-baru ini menyerukan intensifikasi Freedom of Navigation Operations (FONOP) terhadap China di Laut China Selatan, menandai potensi eskalasi kebijakan Trump.
"Kita harus mengabdikan lebih banyak aset dan sumber daya untuk memastikan dan memperkuat, dan bertahan bersama mitra kami, kebebasan navigasi di Laut Cina Selatan," kata Sullivan selama podcast yang diselenggarakan oleh Center for a New American Security fellow. "Yang menempatkan sepatu di kaki yang lain. China kemudian harus menghentikan kami, yang tidak akan mereka lakukan."
FONOP telah menjadi tantangan paling ampuh AS terhadap klaim China yang menjangkau luas di perairan yang berdekatan, dengan kapal perang AS melewati radius 12 mil laut dari pulau-pulau yang diduduki Beijing dan fitur darat di seluruh Laut Cina Selatan.
Mitra regional utama AS lainnya, termasuk Jepang, Inggris, Prancis, dan India, juga telah melakukan operasi "akses" serupa, meskipun dengan cara yang kurang konfrontatif.
Berbeda dengan Angkatan Laut AS, kapal perang Eropa belum masuk jauh ke dalam 12 mil laut pulau-pulau yang diklaim Cina, tetapi tetap saja telah melakukan manuver angkatan laut yang cukup dekat untuk menandakan penentangan mereka terhadap klaim maritim Beijing dan potensi ancaman terhadap kebebasan navigasi dan overflight di daerah tersebut.
Australia telah secara konsisten melakukan patroli udara di Laut Cina Selatan, bentuk lain yang lebih halus untuk menegaskan kembali hak-hak negara-negara non-penuntut untuk membebaskan dan unimpeded akses ke jalur komunikasi laut internasional.
Awal tahun ini angkatan laut Australia bergabung dengan FONOP AS di daerah itu, dalam apa yang dilihat para ahli sebagai usaha multilateral pertama dari manuver angkatan laut bertaruh tinggi seperti itu.
Selama empat tahun terakhir, pemerintahan Trump mengadopsi posisi yang secara dramatis lebih sulit di Laut Cina Selatan, dengan FONOP tahunan meningkat dari dua menjadi tiga tahunan pada tahun-tahun terakhir pemerintahan Obama menjadi sebanyak sepuluh tahun lalu.
Meskipun ada gangguan operasional besar yang disebabkan oleh pandemi Covid-19, termasuk grounding paksa USS Roosevelt karena wabah di kapal, Komando Indo-Pasifik Angkatan Laut AS (INDOPACOM) berhasil melakukan sebanyak delapan FONOP tahun ini.
Pemerintahan Trump tidak hanya meningkatkan frekuensi FONOPS, tetapi juga telah mempertajam keunggulan mereka, seringkali secara bersamaan mengerahkan dua kapal perang canggih jauh ke perairan yang diklaim Cina, termasuk daerah-daerah di sekitar Scarborough Shoal yang diduduki Beijing, yang berada jauh di dalam zona ekonomi eksklusif Filipina.
Kadang-kadang, beberapa operasi FONOP telah datang berturut-turut cepat, termasuk dua operasi tersebut dalam dua hari tahun ini. Pemerintahan Trump juga telah mendukung operasi angkatan laut dengan patroli udara, dengan dilaporkan lebih dari 2000 misi pengawasan pesawat militer AS di daerah itu dalam enam bulan pertama tahun ini saja.
Selain itu, Pentagon, untuk pertama kalinya sejak akhir Perang Dingin, juga telah bekerja sama dengan Penjaga Pantai AS untuk latihan bersama di daerah itu sambil meningkatkan peningkatan kapasitas di antara sekutu regional.
Ini bertepatan dengan perluasan Pembiayaan Militer Asing (FMF) dan ekspor militer ke negara-negara garis depan, termasuk bom pintar, rudal jelajah, fregat yang diperbaharui, dan kemungkinan pesawat tempur jet canggih ke Filipina, negara penuntut utama di Laut China Selatan.
Pemerintahan Trump juga membuat keputusan yang belum pernah terjadi sebelumnya untuk secara efektif mendukung klaim maritim saingan China di Laut China Selatan, sambil menandakan komitmennya untuk datang menyelamatkan sekutu seperti Filipina jika ada konflik langsung dengan China di daerah itu.
Untuk konsternasi Beijing, Washington juga telah meningkatkan bantuannya ke Taiwan, negara penuntut Laut Cina Selatan lainnya yang dianggap oleh China sebagai provinsi pemberontak yang akhirnya harus dimasukkan dengan daratan.
Pemerintahan Trump membersihkan penjualan senjata senilai hingga $ 5 miliar ke Taiwan tahun ini, sementara pejabat tinggi AS, termasuk Laksamana Muda Angkatan Laut Michael Studeman dan Sekretaris Kesehatan AS Alex Azar, telah melakukan kunjungan yang belum pernah terjadi sebelumnya ke pulau yang memerintah sendiri itu.
Sejauh ini, pemerintahan Trump telah menyediakan 11 paket penjualan senjata ke Taiwan, termasuk baru-baru ini Sistem Komunikasi Informasi Lapangan (FICS) senilai $ 280 juta.
Menurut Badan Kerja Sama Keamanan Pertahanan AS, akuisisi Taiwan baru ini "dirancang untuk menyediakan komunikasi seluler dan aman" dan membantu negara itu "memodernisasi kemampuan komunikasi militernya" di tengah meningkatnya ancaman perang elektronik dan konvensional dari Beijing.
AS baru-baru ini bergerak maju dengan beberapa paket penjualan senjata untuk Taiwan, termasuk menyetujui penjualan pesawat terbang jarak jauh MQ-9B (RPA) dan rudal serangan darat standoff AGM-84H yang diperluas (SLAM-ER).
Selama konferensi besar di Taipei awal bulan ini, Presiden Taiwan Tsai Ing-wen, seorang kritikus staunch beijing, mengkritik kegiatan China di Laut Cina Selatan, yang katanya telah menjadi "semakin militer."
"Pasukan otoriter secara konsisten berusaha melanggar perintah berbasis norma yang ada," kata pemimpin Taiwan itu, sambil menyerukan bantuan yang lebih besar dari sesama negara demokrasi.
"Taiwan telah berada di ujung ancaman militer seperti itu setiap hari, [tetapi] [w]e'e lebih bertekad daripada sebelumnya untuk terus mengembangkan industri pertahanan diri kita dan menjaga kedaulatan dan demokrasi kita," tambahnya.
Selama pidato di acara yang sama di Taiwan, Kurt Campbell, mantan diplomat AS untuk Asia Timur dan kemungkinan penasihat kebijakan top dalam pemerintahan Biden yang masuk, menjelaskan bahwa ada konsensus bipartisan untuk mendukung Taiwan.
Bersama dengan Ely Ratner, penasihat kebijakan luar negeri terkemuka lainnya untuk Biden, Campbell telah menjadi salah satu mantan pejabat administrasi Obama yang paling terkemuka untuk mengadvokasi sikap keras terhadap China, dari Laut Cina Selatan ke Taiwan. Campbell dipandang sebagai kepala arsitek kebijakan "pivot" Obama terhadap Asia dari Timur Tengah.
"Ada sekelompok besar orang di seluruh lorong politik yang memahami signifikansi strategis yang mendalam dan kepentingan strategis kami dalam mempertahankan hubungan yang kuat dengan Taiwan," kata mantan pembuat kebijakan Obama top Asia itu, kemungkinan menandakan komitmen pemerintahan Biden yang masuk untuk terus mendukung Taiwan.